เจ็ด

เช้าวันต่อมา ฉันตื่นขึ้นเมื่อได้ยินเสียงอันอ่อนโยนของมาร์กาเร็ตเรียกชื่อฉัน ฉันกะพริบตาปริบๆ อย่างมึนงง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าตัวเองค้างคืนอยู่ที่ห้องพักในโรงพยาบาล คอของฉันปวดไปหมดจากการนอนบนเก้าอี้ และแสงแดดที่สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาก็สว่างจ้าเกินไปสำหรับอาการงัวเงียของฉัน

“เอลล่า” เธอพูดเบาๆ พลางวางมือลงบนไหล่ฉัน “กลับบ้านไปสักพักไหมลูก หนูต้องไปอาบน้ำพักผ่อนบ้างนะ เดี๋ยวป้าดูแลท่านให้เอง”

ฉันพยักหน้าพลางขยี้ตาไล่ความง่วง “ขอบคุณค่ะ” ฉันพึมพำ “เดี๋ยวฉันออกไปข้างนอกสักพักนะคะ”

เธอยิ้มอย่างอบอุ่นแล้วยื่นกระเป๋าให้ฉัน “ไม่ต้องห่วงอะไรนะ ถ้ามีอะไรเปลี่ยนแปลง ป้าจะรีบโทรหาหนูทันที”

ฉันโน้มตัวลงไปจูบหน้าผากของคุณตา พึมพำคำอำลาเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ ออกจากห้องไป ร่างกายของฉันหนักอึ้งไปด้วยความเหนื่อยล้าและความกังวลขณะที่เดินไปตามโถงทางเดินของโรงพยาบาล มีเรื่องมากมายที่ต้องทำ... มากมายจนฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะรับมือกับมันอย่างไรดี ฉันต้องไปพบทนายความช่วยเหลือทางกฎหมายเพื่อหาทางช่วยให้ธีโอหลุดพ้นจากเรื่องวุ่นวายนี้ แล้วตอนนี้ค่ารักษาพยาบาลของคุณตาก็พอกพูนขึ้นเรื่อยๆ ฉันรู้สึกเหมือนกำลังจะขาดอากาศหายใจภายใต้น้ำหนักของทุกสิ่งทุกอย่าง

ทันทีที่ก้าวเท้าลงสู่ถนน อากาศสดชื่นยามเช้าก็กระแทกเข้าหน้าจนฉันตื่นเต็มตา เสียงรองเท้าของฉันกระทบพื้นทางเท้าเป็นจังหวะขณะเดินพลางกวาดสายตามองหาป้ายรถประจำทาง เรื่องแท็กซี่น่ะลืมไปได้เลย... เงินที่มีก็แทบจะไม่พอจ่ายค่าโรงพยาบาลแล้ว นับประสาอะไรกับค่ารถ

ทันใดนั้น รถยนต์สีดำคันหรูคันหนึ่งก็แล่นมาจอดเทียบข้างๆ ฉัน มันเป็นรถแบบที่จะเห็นได้ก็แต่ในภาพยนตร์หรือไม่ก็จอดอยู่หน้าร้านอาหารหรูๆ เท่านั้น กระจกรถติดฟิล์มทึบจนมองไม่เห็นข้างใน ฉันชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาวูบหนึ่ง แล้วประตูฝั่งคนขับก็เปิดออก พร้อมกับร่างของชายในชุดสูทเนี้ยบกริบและแว่นตาดำที่ก้าวลงมา

“คุณมอนท์โรสใช่ไหมครับ” เขาถาม น้ำเสียงสุภาพแต่แฝงความหนักแน่น

ฉันตัวแข็งทื่อ กอดกระเป๋าไว้แน่น “คะ?”

เขายิ้มเล็กน้อยพลางขยับแว่น “ผมเป็นตัวแทนจากบริษัทที่น้องชายของคุณทำงานอยู่ครับ ผมอยากจะคุยกับคุณเกี่ยวกับสถานการณ์ของเขาในตอนนี้”

บริษัทงั้นเหรอ ในท้องของฉันปั่นป่วนด้วยความหวาดระแวง “คุณต้องการอะไร”

“แค่คุยด้วยเฉยๆ ครับ” เขาตอบอย่างราบรื่น พลางผายมือไปทางรถ “เชิญครับ ใช้เวลาไม่นาน”

ฉันลังเลใจ เหลือบมองรถคันหรู ทุกอย่างมันดูไม่ชอบมาพากล แต่ฉันก็ทั้งสงสัยและจนตรอกเกินกว่าจะไม่ยอมฟังเขาพูด หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฉันก็พยักหน้าแล้วก้าวไปที่รถ

ขณะที่สอดตัวเข้าไปนั่งที่เบาะหลัง ฉันก็ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าตัวเองดูแปลกแยกและไม่เข้ากับที่นี่เลยสักนิด เบาะหนังนั้นใหม่เอี่ยมไร้ที่ติ และมีกลิ่นโคโลญจน์ราคาแพงจางๆ อบอวลอยู่ในอากาศ ฉันขยับตัวอย่างอึดอัด พลันตระหนักขึ้นมาว่าตัวเองยังไม่ได้แปรงฟันหรืออาบน้ำเลยด้วยซ้ำ ฉันตั้งใจไว้ในใจว่าจะรักษาระยะห่างจากชายคนนี้ขณะที่เขากลับขึ้นมานั่งประจำที่คนขับ

ช่วงแรกของการเดินทางเงียบสนิท ฉันเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง มองทิวทัศน์ของเมืองที่พร่าเลือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ขณะที่ในหัวของฉันวิ่งวุ่นไปด้วยคำถามนานัปการ ผู้ชายคนนี้เป็นเจ้านายของธีโอหรือเปล่า การแต่งตัวของเขาดูใช่เลย แล้วทำไมเขาถึงไม่ยอมพูดอะไรเลย

ในที่สุด ฉันก็ทนความเงียบต่อไปไม่ไหว “ตกลงว่านี่มันเรื่องอะไรกันแน่คะ” ฉันถามพลางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

“เราจะคุยทุกอย่างกันเมื่อไปถึงครับ” เขาบอกด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นกลาง

ฉันขมวดคิ้วแต่ไม่ได้ซักไซ้ต่อ บางอย่างในวิธีพูดของเขาทำให้รู้ได้ทันทีว่าเขาจะไม่ขยายความอะไรอีก ฉันจึงเอนหลังพิงเบาะแล้วพยายามข่มความรู้สึกไม่สบายใจที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในอก

ในที่สุดรถก็เลี้ยวเข้าสู่ทางรถวิ่งของอาคารกระจกสูงตระหง่านแห่งหนึ่ง มันดูโฉบเฉี่ยวทันสมัย เป็นสถานที่ประเภทที่แค่เห็นก็รู้ว่าต้องใช้เงินมหาศาล ความวิตกกังวลของฉันพุ่งสูงขึ้นทันทีที่คนขับรถเปิดประตูให้

“เชิญทางนี้ครับ คุณมอนท์โรส” เขาพูดพลางผายมือไปยังทางเข้า

ฉันเดินตามเขาเข้าไปข้างใน เสียงฝีเท้าของฉันดังก้องสะท้อนพื้นหินอ่อนขัดมันวาว ล็อบบี้นั้นกว้างใหญ่และน่าเกรงขาม มีหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน และโต๊ะประชาสัมพันธ์ที่ดูเหมือนงานประติมากรรมมากกว่าเฟอร์นิเจอร์ชิ้นหนึ่ง ขณะที่เราเดินผ่านโต๊ะประชาสัมพันธ์ ท้องของฉันก็บิดเกร็งขึ้นมาเมื่อจำผู้หญิงที่นั่งอยู่ตรงนั้นได้ พนักงานต้อนรับคนเดียวกับที่เคยปฏิเสธไม่ให้ฉันเข้าพบเจ้านายของธีโอเมื่อไม่กี่วันก่อนนั่นเอง ตอนนี้ผู้หญิงคนนั้นแทบจะไม่เหลือบมองฉันเลย สายตาของเธอจดจ่ออยู่กับหน้าจอตรงหน้าอย่างเต็มที่

ชายคนนั้นนำฉันไปยังลิฟต์ และเราก็ขึ้นไปด้านบนกันอย่างเงียบเชียบ การเดินทางในลิฟต์นั้นไร้เสียงใดๆ นอกจากเสียงหึ่งๆ ของเครื่องจักรและเสียงสะท้อนของหัวใจฉันที่เต้นรัว ฉันพยายามไม่ขยับตัวยุกยิก ประสานมือไว้บนตักแน่น แค่การนั่งรถมาเมื่อครู่ก็แปลกประหลาดพอแล้ว แต่ตอนนี้ การถูกพาเข้ามาในตึกสูงตระหง่านแห่งนี้ ความประหม่าก็จวนเจียนจะเล่นงานฉัน ฉันเหลือบมองชายในชุดสูทที่พาฉันมา สีหน้าของเขายังคงไร้ความรู้สึก ราวกับสวมหน้ากากแห่งความเฉยเมยซึ่งยิ่งเพิ่มความวิตกกังวลให้ฉัน

ประตูลิฟต์เลื่อนเปิดออกพร้อมเสียงติ๊งเบาๆ เผยให้เห็นชั้นบนสุดของอาคาร อากาศที่นี่ให้ความรู้สึกแตกต่างออกไป...เย็นและสดชื่นกว่า เจือด้วยกลิ่นจางๆ ของไม้ขัดมันและเครื่องหนัง ฉันก้าวออกไปอย่างลังเล สายตาก็ถูกดึงดูดเข้ากับความหรูหราโอ่อ่ารอบตัวในทันที พื้นหินอ่อนสีดำขลับสะท้อนแสงนวลของโคมระย้าทรงโมเดิร์น ภาพวาดนามธรรมประดับอยู่บนผนัง และเสียงสนทนาแว่วๆ ก็ลอยมาจากที่ไกลๆ

ฉันรู้สึกแปลกแยกอย่างที่สุด เสื้อคาร์ดิแกนเก่าๆ กับรองเท้าถลอกปอกเปิกของฉันช่างตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับความสง่างามไร้ที่ติของโลกใบนี้

ชายในชุดสูทนำฉันไปตามโถงทางเดินที่มีผนังเป็นกระจก เผยให้เห็นสำนักงานอันทันสมัยและเหล่าพนักงานในชุดภูมิฐาน แต่ละย่างก้าวดูหนักอึ้งกว่าครั้งก่อนขณะที่สมองของฉันคิดวุ่นวาย ใครกันที่รอฉันอยู่หลังประตูบานนั้น เจ้านายของธีโอหรือเปล่า เขาจะฟังฉันไหม เขาจะช่วยพี่ชายของฉันหรือเปล่า

ในที่สุด เราก็หยุดอยู่หน้าประตูคู่กระจกบานสูงใหญ่ ชายคนนั้นหันมาหาฉันแล้วผายมือเป็นเชิงให้เข้าไป “เชิญครับ” เขาพูดเรียบๆ น้ำเสียงราบเรียบ

ฉันลังเล นิ้วมือเกร็งอยู่ข้างลำตัว “แน่ใจนะคะว่าฉันแค่... เดินเข้าไปได้เลย” ฉันถาม เสียงแผ่วเบากว่าที่ตั้งใจ

เขาพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าอ่อนลงพอที่จะทำให้ฉันมั่นใจว่าไม่ได้ทำอะไรผิดพลาด “เขารอคุณอยู่แล้ว”

ฉันสูดหายใจลึก ผลักประตูให้เปิดออกแล้วก้าวเข้าไปข้างใน

ห้องทำงานนั้นกว้างขวางใหญ่โต ผนังเกือบทั้งหมดทำจากกระจกที่เผยให้เห็นทิวทัศน์ของเมืองแบบพาโนรามา แสงอาทิตย์ยามเช้าอาบไล้ห้องทั้งห้องด้วยแสงสีทอง ทอดเงายาวพาดผ่านพรมหนานุ่มสีเทา โต๊ะทำงานสีดำมันวาวตัวหนึ่งตั้งอยู่ใกล้ใจกลางห้อง แต่สายตาของฉันกลับถูกดึงดูดไปยังชายที่ยืนอยู่ริมหน้าต่างบานไกล เขากำลังหันหลังให้ฉัน เขาสูง ผมสีบลอนด์ ท่วงท่าตั้งตรง มือประสานไว้ด้านหลังขณะจ้องมองทิวทัศน์เมืองที่แผ่กว้างอยู่เบื้องล่าง

ฉันกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ลำคอพลันแห้งผาก ฉันก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง รองเท้าจมลงไปในพรมเนื้อนุ่ม ชายคนนั้นไม่ขยับ ไม่ได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของฉัน ชั่วขณะหนึ่ง ฉันสงสัยว่าเขาได้ยินเสียงฉันเข้ามาหรือเปล่า

“ขอโทษนะคะ” ฉันเอ่ยขึ้นอย่างลังเล เสียงสั่นเล็กน้อย “ฉันมาที่นี่เพื่อคุยเรื่องพี่ชายของฉัน...”

ชายที่ยืนริมหน้าต่างยังคงไม่ขยับ ร่างสูงของเขากลายเป็นเงาดำทาบทับแสงสีทองของเมือง ความเงียบสงัดภายในห้องช่างน่าอึดอัด มีเพียงเสียงแอร์ที่ดังหึ่งๆ เท่านั้นที่ทำลายความเงียบ

ฉันเหลือบมองข้ามไหล่ กึ่งคาดหวังว่าชายในชุดสูทที่พาฉันมาจะอธิบายอะไรบางอย่าง แต่ประตูได้ปิดลงตามหลังฉันมาแล้ว ฉันอยู่ตามลำพังกับชายที่หันหลังให้ฉัน

ฉันกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวอย่างไม่แน่ใจ “ขอโทษนะคะ” ฉันพูดเบาๆ เสียงยังคงสั่นเทา “ฉัน... ฉันอยากจะพบคุณค่ะ ท่าน และ—”

“เอลล่า มอนโทรส”

น้ำเสียงนั้นหยุดฉันไว้กลางประโยค เสียงทุ้มต่ำและเย็นเยียบนั้นโอบรัดรอบตัวฉันราวกับคีมเหล็ก ฉันตัวแข็งทื่อ จ้องมองร่างที่ยังคงไม่ไหวติงซึ่งยังคงหันหลังให้ฉัน

“ค่ะ” ฉันตอบได้แค่นั้น เสียงแผ่วเบาราวเสียงกระซิบ “ฉะ... ฉันเองค่ะ ฉันเป็นน้องสาวของธีโอ มอนโทรส”

ชายคนนั้นหันกลับมา

ราวกับอากาศทั้งหมดถูกสูบออกจากห้องไปจนหมดสิ้น

หัวใจฉันกระหน่ำเต้นรัวในอกขณะที่สายตาสบเข้ากับชายตรงหน้า ลมหายใจฉันสะดุด สมองพยายามประมวลผลสิ่งที่เห็น

เขาคนนั้น

เจมส์ แลงคาสเตอร์